中國文學的起源可以追溯到遠古時代的歌謠和傳說。女媧補天、夸父逐日，但因為時間太過久遠，它們最早的文字已經找不到了，只能在后人的記載中窺見一斑，比如《山海經》，我最喜歡的一首歌叫《彈歌》，用短短八個字講述了古人從制造工具到捕獵動物的全過程。

后來，中國第一部詩歌總集《詩經》問世。從時代上看，《詩經》收錄了從西周到春秋時期的詩歌，按內容分為風、雅、頌，其中 "風 "是各地的民歌，"雅 "是宮廷音樂，"頌 "是祭祀音樂。頌 "是祭祀之樂。蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方，而《詩經》中不僅有愛情、衣食住行、婚姻、勞作和戰爭等，后來被視為現實主義的源頭。

古代文學的另一個源頭是所謂的浪漫主義，它源于江南的 "楚辭"，我們自然會想到屈原的《離騷》，但草木零落，怕是美人遲暮，《詩經》的 "風 "和《離騷》的 "風"，人們各取一字，組成 "風騷"，用來代表詩歌。江山有竹，各領風騷數百年。

除詩歌外，先秦散文也非常強大。一種說法認為，散文是百家爭鳴的結果，儒家有《論語》和《孟子》，道家有《老子》和《莊子》，法家有《韓非子》。

據稱，歷史散文《左傳》、《國語》和《戰國策》也在其中。

再看秦漢，秦始皇重視法家，焚書坑儒，有秦一代的純文學，沒有大的發展，而到了漢朝大一統的時候，出現了一種與大帝國文學相接軌的漢賦四大家，分別是司馬相如、揚雄、班固和張衡。后來，漢武帝時期成立了樂府機構，專門收集民間歌謠，如《東南孔雀東南飛》、《五里一徘徊》等，這也是中國第一部長篇敘事詩、還有漢末的《古詩十九首》，不知道是誰寫的，我們的手冊上直接標注了作者佚名，比如西北有高樓，高樓與浮云齊。從三國、魏晉到南北朝，詩歌從五言到七言真正覺醒，涌現出一大波詩人。我們最熟悉的是三曹父子，曹操寫四言，曹植專攻五言，曹丕的《燕歌行》被稱為 "七言之祖"。

公元280年、三國歸晉，近百年的亂世一統天下，竹林七賢是這個時代文學的最高代表，他們看似可笑，其實是為了掩蓋內心的痛苦，更有三張、二陸、二潘、一左（張載、張康、張協、陸機、陸云、潘岳、潘尼），其中我們最熟悉的是潘岳，他有一個筆名叫潘安。

東晉南渡后，受江南山水的影響，上層社會開始注重風雅。昔日王謝兩大家族就是其代表。王羲之的《蘭亭集序》也是寫他們的。此時文人中最特別的是陶淵明，大家都搖頭晃腦地往上走，他說我不能翻身，我要回鄉種地，九萬里悟道，最后回歸詩酒田園，都是他的。除了詩歌，魏晉南北朝時期還誕生了一種流傳至今的文體，那就是小說。志人小說的代表是《世說新語》，志怪小說的代表是《搜神記》，它們實際上繼承了先秦兩漢的風骨，脫離了唐代的輝煌。謝靈運的山水詩是王維、孟浩然田園山水詩的源頭，鮑照的歌詩則啟發了初唐四杰和李白。

其次是唐代，還有就是唐代對世人的要求特別低，只要一生中有一刻是詩人就夠了，但對詩的要求特別高，比如張若虛一生只寫了兩首詩，卻用一首《春江花月夜》，孤篇壓全唐，春江潮水連海平，海上明月共潮生。289年的歷史，《全唐詩》共有作品48900首。先說初唐，除了大家所熟知的初唐四杰，陳子昂、張若虛和文章活躍于朝野的四友，這四個人名氣都不大，但他們的后代都很厲害、杜審言有個孫子叫杜甫，蘇軾喜歡十世孫蘇洵，蘇洵有個兒子叫蘇軾，盛唐詩人中，除了我們所知道的李白的山水詩人王維、孟浩然，邊塞詩人高適，還有其他唐代詩人王維、孟浩然。除李白外，還有王維、孟浩然、高適、岑參、王昌齡和崔顥。此外還有王昌齡、崔顥、賀知章和其他一些詩人。

755年，安史之亂，盛唐由盛轉衰，見證了杜甫詩風變化的全過程，從登高望遠、一覽眾山小到萬里悲秋作客、百年多病獨登臺。中唐詩與政治變革密切相關，"變 "字是主旋律。白居易、元稹領導新樂府運動，主張詩歌應起反諷作用；韓愈、柳宗元倡導舊文學運動，反對使用華麗詞藻和對仗。唐中葉的小說也有了新的發展，出現了《唐傳奇》、《鶯鶯傳》、《李娃傳》等小說，但仍是屬于那個時代的微弱火種，幾百年后才得以問世。

晚唐最有名的人有兩個，李商隱和杜牧。錦瑟無端五十弦，一繩一柱思華年，溫庭筠和韋莊寫詩也寫詞，"玲瓏說安紅豆，入骨相思知不知"。這一支脈，打通了宋詞的脈絡，在這一領域有一個不得不提的人物，他早期的詞多寫閨中之情，執著而多愁善感，宋亡之后則是，國家不幸詩人幸傅以滄桑之句會意之作。這是詞的總體提升，也是這一題材文學水平的提升。

北宋初年，這主要是一種婉約風格，晏殊、歐陽修和柳永是最杰出的代表。后來，北宋末年的秦觀、周邦彥、晏幾道，甚至李清照都沿襲了這一風格。蘇軾進入文壇后，將詩詞融入詞中，敢作敢為的風格應運而生。這一脈絡延續到南宋，出現了辛棄疾、陳亮、劉克莊等人，除了多才多藝的蘇軾，最著名的當屬他的愛徒黃庭堅，但他的書法似乎比他的詩歌更有名。

南宋有四大文豪：陸游、楊萬里、范成大、尤袤。在散文方面，歐陽修發起了詩文革新運動，我們熟知的唐宋八大家中，有六位散文家出自宋代。蒙元稱霸中原后，文人地位下降，通俗文學發展起來，最有代表性的是元曲，元曲可以分為散文和各種戲曲，散文和詞有點像各種戲曲，常見的演繹方式是戲劇，比如《竇娥冤》、《西廂記》，著名的元曲四大家，關漢卿、馬致遠、白樸、鄭光祖。

到了明代，魏晉的言情和中唐的傳奇終于形成了一股強大的潮流，產生了四大言情：《三國演義》、《水滸傳》、《西游記》、《金瓶梅》，它們是歷史的言情、英雄的傳奇、神魔的言情、世界的言情，任何一種言情本身都是非常奇妙的。在元代的基礎上，戲劇進一步發展，出現了湯顯祖和臨川四夢，其中最著名的是《牡丹亭》，這無疑是女性意識的萌芽。

清代封建社會的最后一個時代也呈現出全面的文學觀。詩歌由乾嘉三大家袁枚、蔣士銓和趙翼創作。詞由陳維崧、朱彝尊和納蘭性德創作，納蘭性德是文人的寵兒，31 歲時與四位女子寫下了 348 首詞，人生若只如初見，何事秋風悲畫扇。戲曲有《長生殿》、《桃花扇》等，小說有《紅樓夢》、《聊齋志異》、《儒林外史》等，均盛極一時。

這些作品大多以清朝為背景，這是一個前所未有的文學集聚時代。

1919 年 "五四 "運動爆發，它關閉了中國幾千年古典文學的大門，但也開辟了文學的新天地，從此，中國舊文學走向終結。